『信さんの誕生日』（１）＊
この物語では、信に蓮と千早が友人同士であることなどがバレた後の話です。



　八月十三日の今日は特別な日。

　何故なら信さんの誕生日だから。
　
　信さんは社会人で、今日は平日だから出社中。
　と言うわけで、夏休み中の私は今、長堀家でお誕生日を祝う準備を長堀君としています。


「完成〜!!」


　目の前には、少しイビツにデコレーションされたブッシュ・ド・ノエル。
　まぁ、見た目あれだけど、このイビツさも切り株っぽいよね。


「……有り得ねえ」


　完成したケーキを横目で見ながら、隣で洗い物をしていた長堀君が囁く。


「何が？」

「何がって、あれだよ！」


　泡にまみれた指で、ビシッとテーブルの上を指差した。
　そこには、サラダやミネストローネ、カツオのカルパッチョなどの信さんの好物料理が並べられている。

　“全て”長堀君の作品だ。


（うんうん。長堀君、将来良いお婿さんになるよ）


「つーかさ、何でお前に巻き込まれて俺が全部料理してんだ!?　お前がしたのデコレーションだけじゃねえか！　あぁ？」

「良いじゃない。長堀君の料理、信さんの次に好だもの」


「俺が嫌なんだよ！　これじゃいつもと変わんねーよ！」


（あーもー。うるさいな〜。長堀君って文句言い出すと止まらないんだよね。何とかなんないかな……）


　長堀君の口を塞ぐべく、キッチンに目を走らせる。
　
　目の前にはブッシュ・ド・ノエル。


（これは、無理。他には……、あっ！）


　目にとまったのは、ケーキの横にあるボール。そこには生クリームの余りが入っている。


（これだ！）


「長堀君」

「あ？」

「えいっ！」


　クリームを指に取り、長堀君の顔に向けて飛ばす。


「うわっ！」


　クリームは狙い通り、長堀君の鼻と口にクリームがべったりとついた。


（よし！　決まった！　見事にヒット！）


　―――が。


「し〜も〜つ〜き〜！　テッメーはよぉ！」


　クリームまみれの顔をタオルで拭いながら、長堀君が怒気を露に私を睨む。


（怖っ！）


　長堀君は私と同じようにボールの中のクリームを手につけた。


（ま、まさか……）


　そして、にやりと笑う長堀君。


（この笑み、やる気満々か！）


「や、ちょっ待っ」


　咄嗟に逃げようとするけど、がっちりと手を握られては振りほどけない。


　そして―――


「ぎゃっ！」


　長堀君の放ったクリームは、鎖骨や胸の辺りにヒット。


（……うぅ、気持ち悪い。暑いからってキャミソールなんて着てくるんじゃなかった）


「チッ。顔狙ったのに」


　残念そうに舌打ちをする長堀君。


（チッじゃないよ。何てことすんのよ）


「二人で何をしているんだい？」


　ボウルを奪い返そうと長堀君につかみ掛かった瞬間、リビングの入口から声をかけられた。


「信さん！」

「親父！」


　長堀君を掴んでいた手を引き、信さんに駆け寄る。


「信さん。お帰りなさい。お誕生日会の準備出来てるよ」


　早く信さんに喜んで貰いたくて、信さんの腕に手を絡ませながら見上げた。
　だけど、信さんの顔は何故が不機嫌そう。


（どうしたんだろう？）


「信さん？」

「蓮、どうして胸にクリームがついてるのかな？」

「え？　あぁ、長堀君とね、余ったクリームでふざけて遊んでて」


　理由を話すと益々信さんは眉を潜めていく。


「そう、千早と」

「お、親父……？」


　長堀君が不安そうに信さんに声をかける。


「いや、分かっているよ。さぁ、食べようか。この料理、千早が作ってくれたんだろう？」


　何事もなかったように、信さんは笑顔で長堀君に席に着くよう促した。
　でも、長堀君は信さんの微笑みを見て、却って顔を強張らせていた。


（どうしたんだろう……）


　信さんの息子である長堀君が、信さんのことを誰よりも熟知していると言うことを、この時の私は考えもしなかった。

　楽しいお誕生会が済むと、もう二十二時近くなっていた。
　夏休みだからと言って、遅くまでお邪魔しているわけにはいかない。


「信さん、長堀君、私そろそろ帰るね」


　食後の珈琲を飲んでいる二人に声をかける。


「蓮、まだケーキを食べていないだろう？　千早はケーキは苦手だから食べないし、二人で私の部屋で食べないかい？」

「親父……」


　私を引き止める信さんに、長堀君が何か言いた気に声をかける。


「千早、紅茶を淹れてくれるかい？」

「あ、あぁ。分かった」


　信さんの言葉に身を固くしながらも紅茶を淹れる長堀君。
　信さんは紅茶とケーキをトレイに乗せると、私を促して信さんの部屋へと向かった。



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